Si scrive Loira, si legge castelli: nel lessico familiare del turismo il connubio è ormai indissolubile e non privo di fondamento. Cosa sarebbe questa terra dai meravigliosi paesaggi e dalla storia travagliata senza le sue perle d’arte e di architettura incastonate qua e là? Difficile immaginarlo, anche se questo magico angolo centro-occidentale della douce France è perfettamente in grado di soddisfare molti altri interessi della vacanza itinerante. Il principale richiamo esercitato dalla valle della Loira sul turista rimane tuttavia il fascino delle movimentate vicende di corte dei secoli passati: fatti e misfatti che i castelli stessi celano con la loro architettura spesso aggraziata, con il silenzio dei loro giardini, con i volti apparentemente innocenti dei personaggi che animavano le loro sale – basti pensare a quelle dame, abili tessitrici di strategie politiche e non solo, che hanno segnato la storia di Francia non meno di torri e fortezze. Queste antiche pietre, insomma, continuano a rinnovare la meraviglia del viaggiatore curioso, e valgono non solo una prima esperienza ma anche un ritorno dopo qualche anno, come è successo a noi. La Loira, del resto, è stata per lungo tempo uno degli itinerari pleinair più battuti della Francia e per molti costituiva una sorta di viaggio iniziatico. C’è talmente tanto da vedere che tutto sembra quasi sfuggirti, c’è così tanto spazio che, malgrado il caos della folla, ti ritrovi spesso da solo a meditare fra architetture singolari ed eterogenee che sembrano giocare a nascondino in mezzo a misteriose foreste. In questo si può riassumere lo spirito del viaggio: una sorta di caccia al tesoro, o meglio ai tesori, movimentata e fortunosa. Perché quando cerchi il luogo che credi di conoscere o di immaginare, ecco che trovi l’emozione che non ti aspetti: un’abbazia o una dimora rinascimentale, una deserta piazzetta di paese, una melodia che si diffonde tra le colonne di un chiostro.
Difficile quindi pianificare la visita di una regione che non può essere ridotta solo ai castelli e ai paesaggi fluviali, ma è impossibile d’altro canto rinunciare ad alcune tappe obbligate lungo un percorso che non può e non deve essere affatto scontato. Non è perciò una contraddizione la nostra, se proponiamo qui un itinerario classico e fin troppo metodico: starà poi ad ognuno voltare lo sguardo e il muso del proprio veicolo nella direzione che più ritiene opportuna, qualsiasi strada riserverà una piccola o grande scoperta e il tempo non sarà mai speso inutilmente. Ma è bene tenere presenti alcune considerazioni la prima delle quali, assoluta, dice che un viaggio da queste parti non può essere di corollario ad altre mete, perché risulterebbe superficiale e anche deludente. Si è già detto che non ci sono solo i castelli, e le folli corse per vederne il più possibile sono del tutto inutili, stressanti e costose. E non c’è neppure soltanto la Loira, ma anche gli innumerevoli corsi d’acqua minori che le danno linfa preziosa: che poi questa spavalda e assetata principessa dei fiumi francesi se li inghiotta tutti, è un’altra storia.

Le due rivali
Dopo esserci lasciati alle spalle la parte centro-meridionale della Francia è proprio un fiume, lo Cher, ad accompagnarci verso l’ampia valle della Loira. Un assaggio della sua ospitalità si apprezza subito con l’ampio e tranquillo parcheggio di fronte al centro storico di Saint-Aignan, il cui profilo irregolare ma accattivante si specchia in acque vivaci e spumeggianti: per un bagno rilassante meglio fruire però dell’adiacente piscina, magari dopo aver fatto quattro passi fino alla collegiata per osservare gli affreschi nella cripta del XII secolo, mentre il castello di proprietà privata non è aperto al pubblico ad eccezione dei giardini.
La vicina e graziosa Montrichard, con i resti di una fortezza in posizione dominante il fiume, ha la sfortuna di essere già troppo vicina al tanto atteso Chenonceau, e solo pochi la degnano di qualche attenzione. Dalle strade che seguono a poca distanza le sponde dello Cher è inutile cercare di individuare quello che forse è il più celebre castello della regione, nascosto com’è in mezzo alla foresta: per vederlo anche solo esternamente occorre entrare nel parco pagando il biglietto d’ingresso, ma ne vale senz’altro la pena tanto più perché il luogo si presta al ruolo di strategico campo base per scoprire la zona. Non ci si faccia scoraggiare dal caos e dalla folla: le opportunità per godere appieno dell’incomparabile fascino di Chenonceau e della sua insperata tranquillità non mancano di certo. Intanto per la sosta dei veicoli ricreazionali, possibile anche per la notte nel parcheggio riservato adiacente l’ingresso, un po’ stretto e affollato ma in posizione eccellente; qualche centinaio di metri più avanti, segnalato vicino alla ferrovia, si trova invece il semplice campeggio comunale La Fontaine de Prés, che assicura ombra, spazio e quiete in abbondanza.
Per visitare il castello è preferibile ovviamente scegliere i momenti di minore affluenza, magari acquistando i biglietti al vicino ufficio del turismo per evitare l’eventuale fila alle casse. I frondosi rami dei platani lungo il vialone d’accesso nascondono fino all’ultimo l’elegante costruzione, prezioso capriccio delle sette signore che ne hanno animato le alterne vicende. Costruito su rovine precedenti e sulle fondamenta di un antico mulino, il castello unisce con le sue arcate le due rive del fiume, con il quale si fonde in un perfetto e armonico equilibrio paesaggistico. Anche i meravigliosi giardini che lo circondano sembrano voler rinnovare la sfida tra le sue inquiline più famose, Diana di Poitiers e Caterina de’ Medici, rispettivamente amante e moglie di Enrico II d’Orléans (si era a metà del XVI secolo). Tra le due rivali in amore e in politica ci fu competizione anche nell’ampliare la singolare struttura che, rivendicata da Caterina alla morte del sovrano, diventò sfarzoso centro della mondana e sfrenata vita di corte. Negli ambienti del castello, ricchi di arredi e opere d’arte, la regina amava infatti organizzare feste licenziose e notti di passione, intrighi e duelli cavallereschi, che i suggestivi spettacoli notturni di suoni e luci invitano oggi a ricreare con la fantasia. Un ruolo completamente diverso da quello che Chenonceau assumerà due secoli dopo ad opera della nuova proprietaria, Madame Dupin, che ne farà uno dei massimi salotti letterari e ritrovi culturali dell’epoca frequentato da personaggi come Fontenelle, Buffon, Montesquieu, Voltaire e Rousseau, il quale visse qui a lungo in qualità di precettore. Scorci gratuiti e spettacolari del complesso, da godere senza difficoltà, si possono cogliere con una facile passeggiata in bicicletta partendo dal parcheggio: basta seguire la stradina che costeggia la ferrovia e oltrepassa il camping, tenere la destra e superare il ponte che scavalca il fiume, proseguendo per poche centinaia di metri sull’argine opposto. Da qui lo Cher prosegue fino a lambire Tours, per poi immettersi nella Loira dopo essere passato ai piedi di Villandry.

I paesaggi di Balzac
Prima di continuare lungo il fiume maggiore si può approfittare della favorevole posizione di Chenonceaux (il nome del paese ha una x in più) per visitare la vicinissima Amboise, già sulla Loira, o spingersi a sud lungo la valle dell’Indre, verso Loches: il parcheggio nel parco, a due passi dal grazioso villaggio dove non mancano ristorantini e boulangerie, la sera diventa tranquillo regno dei veicoli ricreazionali. Sono ancora le donne, tra storia e passione, ad aver segnato le sorti di Château Chinon, la cittadella fortificata di Loches risalente all’XI secolo, alla quale si accede dal comodo parcheggio di Place de la Marne attraverso un suggestivo intreccio di strette vie lastricate. Gli appartamenti reali ospitarono Giovanna d’Arco nel 1429, prima della riconquista di Orléans che avrebbe riportato sul trono di Francia, reclamato dagli inglesi, Carlo VII di Valois. A Chinon visse ed è sepolta anche la favorita del re, Agnès Sorel, qui ritratta in pose intime non molto usuali per l’epoca. Nel torrione fu inoltre detenuto fino alla morte, nel 1508, il duca di Milano Ludovico il Moro spodestato dai francesi: anch’egli, per ironia della sorte, era stato mecenate di Leonardo da Vinci, che morirà nel 1519 ad Amboise sotto la munifica protezione di Francesco I di Francia.
Dopo un rapido giro delle mura ci si può avventurare in bici nella foresta demaniale di Loches, alla scoperta di vestigia religiose, mulini a vento, paesini d’altri tempi: come il delizioso villaggio di Montrésor, dominato dalla fortezza angioina, o la parrocchiale di Nouans-les-Fontaines che custodisce una Deposizione di Fouguet, considerata uno dei capolavori dell’arte francese.
Si torna a seguire l’Indre in direzione di Montbazon e Saché attraverso paesaggi ameni e luoghi che spesso furono fonte d’ispirazione per Balzac, come i mulini di Pont-de-Ruan. Uno dei suoi personaggi descrive il castello di Azay-le-Rideau come un diamante dalle molte facce incastonato nell’Indre , rendendo giustizia alle eleganti geometrie rinascimentali che emergono dall’acqua in cui si specchiano. Oltre che per la scenografica facciata meridionale, il castello merita di essere visitato per il cortile interno dove spicca il singolare scalone d’onore. Il paese si presta a meraviglia per una sosta prolungata, favorita dai comodi e ordinati parcheggi accessibili ai veicoli ricreazionali poco lontano dal centro ordinato e grazioso, con una chiesa di epoca carolingia e tanti localini con tavoli all’aperto, dove passare la serata in attesa dello spettacolo notturno di suoni e luci (uno dei migliori della regione) che si tiene nel parco del castello.
Più a valle, poco prima di gettarsi nella Loira, il fiume lambisce lo sperduto maniero di Ussé, un insieme fantasmagorico di candide torrette, abbaini piombati e giardini terrazzati. Non a caso è stato scelto come ambientazione della Bella Addormentata di Charles Perrault, la cui storia è rappresentata dalle marionette nel maschio circolare: una pausa gradita, assieme ai giardini di Le Notre, a grandi e piccini.

Santi e badesse
Una collina ci separa dall’ultimo tratto della Vienne, che con i suoi banchi di sabbia e isolotti si atteggia a grande fiume nel tentativo di non soccombere anch’essa alla Loira. Vi si specchia un’incredibile cittadella fortificata di primaria importanza per la storia di Francia: proprio da Chinon, dapprima roccaforte dei Plantageneti, iniziò la controffensiva per scacciare gli invasori inglesi guidata dal carisma e dalla fede della Pulzella di Orléans. La cittadina, che si distende dolcemente lungo il fiume con scorci interessanti e case a graticcio, diventa piuttosto caotica in agosto durante la fiera medioevale, all’insegna di cibi della tradizione e pregiati vini della zona. Sul fiume si affacciano anche falesie di travertino con grotte e caverne utilizzate come cantine o addirittura come abitazioni.
Risalendo la Vienne si taglia la grande foresta di Chinon, costellata da preziosi luoghi mistici come la chiesetta di Saint-Nicolas nella vicina Tavant, la cui cripta custodisce una importante sequenza di affreschi romanici. Siamo al centro del verdissimo Parc Naturel Régional Loire-Anjou-Touraine, e se si ha tempo a sufficienza si può sfruttare la fitta rete di sentieri che consente di andarne alla scoperta in bicicletta.
Ridiscendendo sulla sponda sinistra, lungo la quale si incontrano situazioni di sosta tranquille e verdeggianti come a Saint-Germain-sur-Vienne, si raggiunge la confluenza con la Loira dominata dalla massiccia collegiata fortificata di Candes-Saint-Martin, eretta sul luogo in cui morì San Martino di Tours, con l’evidente contrapposizione tra funzioni militari ed eleganti volte slanciate. Per visitarla occorre fermarsi nell’unico parcheggio disponibile sulla sinistra, all’ingresso del piccolo centro abitato, per poi salire in un quarto d’ora sulla cima della collina e, dopo aver apprezzato l’atmosfera del luogo, concedersi il meritato riposo nei tavoli antistanti la scalinata della chiesa.
Anche i più frettolosi non possono mancare la breve deviazione all’abbazia di Fontevraud, grandioso complesso monastico risalente al XII secolo, guidato da potenti badesse che ne hanno fatto uno dei centri religiosi più ricchi e influenti della Francia. La piacevole situazione di sosta consente di visitare in tutta tranquillità la chiesa, dall’architettura impressionante, che ospita le tombe di Riccardo Cuor di Leone e di altri sovrani della dinastia dei Plantageneti, il chiostro e l’enorme cucina a cono.

Dove abitò Leonardo
Il leggendario castello della Dama di Montsoreau, spregiudicata protagonista del romanzo di Dumas, sorge in riva alla Loira, come a voler vegliare le spoglie dell’amante che la signora condusse alla morte sulla sponda opposta. Dal vicino ponte si coglie una bella inquadratura del complesso e delle pareti di tufo disseminate di grotte, un tempo abitazioni troglodite e oggi adibite a cantine e fungaie. La vicina Turquant, vero paradiso per i veicoli ricreazionali, può essere considerata una piccola capitale delle pietre abitate, con le sue abitazioni scavate nella roccia da cui spunta solo la candida facciata con le tipiche finestre allungate. Tra queste un vero e proprio capolavoro: la cinquecentesca Grande Vignolle, considerata tra le più belle e meglio conservate nel suo genere. Dello stesso periodo e ancora funzionante, il mulino trogloditico della Herpinière si nasconde tra i vigneti delle colline circostanti. Si procede lungo la Loira attraverso minuscoli borghi e grandi cantine, che offrono tranquille possibilità di sosta e piacevoli tentazioni di assaggi. L’aristocratica Saumur, elegantemente allungata sulle sponde della Loira, è dominata dalla candida fortezza tutta pinnacoli e guglie. Per quanto non manchino possibilità di sosta sul lungofiume e sull’Île d’Offard, non lasciatevi impressionare dalla sua posizione a strapiombo: la strada di accesso al castello è agevole anche ai camper e il parcheggio a monte, nascosto tra i filari di vite, è abbastanza ampio. Da lassù lo sguardo può spaziare a tutto tondo sulla vallata circostante e invita ad una facile pedalata lungo la D751 che costeggia il fiume, una delle strade più panoramiche della regione: almeno fino all’abbazia di Cunault, una decina di chilometri verso Angers, per osservare (più facilmente con un piccolo binocolo) i suoi 223 capitelli finemente lavorati.
Per chi, come noi, è costretto a centellinare il tempo e non solo il mousseux di Saumur, è tempo di invertire la rotta e risalire il corso della Loira verso Tours. Ci aspettano ancora pagine di storia e favole di pietra, ma anche scelte difficili: al turrito castello di Langeais, seppur finemente arredato, finiamo per preferire i famosi giardini di Villandry, sulla sponda opposta ma affacciati sulle ultime propaggini della vallata dello Cher. Tipicamente rinascimentali, stupiscono per l’equilibrio delle composizioni, terrazzate su più livelli e intercalate da vari tipi di vegetazione: dal giardino ornamentale con le quattro rappresentazioni dell’Amore a quello dei Semplici, riservato alle erbe aromatiche e medicinali. Una veduta unica se ne può avere dalla torre del castello, anch’esso dalle linee sobrie e simmetriche. Una sosta che meriterebbe di essere prolungata, malgrado il parcheggio lungo la strada non inviti a rimanere.
Di tutt’altro genere l’animata e rumorosa Place Plumereau della vicina Tours, tutta locali all’aperto e case a graticcio dalla facciata in pietra: l’ideale per una movimentata pausa serale nella città un tempo meta di pellegrinaggi in onore del generoso San Martino. Il lungofiume non è esaltante, ma resta il luogo più appropriato per parcheggiare e da dove partire per una passeggiata nella città dei Capetingi, dalla Vieille Ville alla cattedrale di Saint-Gatien, da non perdere per le sue incredibili vetrate. Risalendo la Loira lungo la Route de Vouvray è un susseguirsi di vigneti e cantine, quasi ad anticipare la suggestiva ed allegra Foire aux Vins che si tiene a cavallo di Ferragosto nei sotterranei del castello di Amboise. L’immagine migliore della cittadina si coglie dalla sponda destra del fiume o dall’Île d’Or (dove si trovano camping e area attrezzata): un’ordinata distesa di casette dominate dall’affascinante e stravagante mole del castello reale, risultato dell’ambizioso sogno di Carlo VIII che avrebbe voluto riunire nel suo palazzo le migliori espressioni del Rinascimento in Francia, in Italia e nelle Fiandre. Di sicuro Amboise divenne il regno di uno dei più grandi e poliedrici geni di tutti i tempi quando, invitato da Francesco I, vi si trasferì Leonardo da Vinci, il quale portò con sé non solo progetti ma anche tele, tra cui probabilmente quella Gioconda dalla quale non voleva mai separarsi. Il sovrano francese, mecenate prima e amico poi, donò a Leonardo la sua residenza privata di Clos-Lucé dove l’italiano passò il resto dei suoi giorni a progettare edifici e macchine da guerra, opere urbanistiche e feste di corte. Nel piccolo ed elegante maniero, raggiungibile a piedi dal centro cittadino, sono raccolti modellini delle opere di Leonardo, la cui visita si accompagnerà a una piacevole passeggiata per le vie di Amboise, calandosi in una dimensione diversa fatta di brasserie e sale da tè, vetrine e luci misteriose: come quelle che emergono la sera dalle mura del castello, quando si rappresentano le tristi vicende delle cruente dispute religiose che ne hanno segnato la storia.

Il sogno del re
La Loira continua a scorrere dolcemente tra distese di filari e una bassa vegetazione uniforme accompagnandoci fin sotto il castello di Chaumont-sur-Loire, in posizione dominante sul piccolo e grazioso abitato che si snoda lungo il fiume. Un contesto davvero idilliaco per gli amanti del pleinair, come dimostrano i tanti veicoli delle più svariate nazionalità che stazionano presso l’alveo e a poca distanza dal campeggio. In effetti, non era poi andata così male a Diana di Poitiers che si vide costretta a uno scambio di castelli dalla rivale Caterina de’ Medici, ben determinata a riappropriarsi del suo amato Chenonceau: quello di Chaumont, struttura di chiara impronta medioevale con tanto di torri rotonde e ponte levatoio, mostra evidenti influssi rinascimentali. Non a caso siamo ormai prossimi a Blois, culla del Rinascimento francese, capitale ideale della Loira e con una fiabesca residenza reale all’italiana. Lasciato il veicolo sulla Promenade du Mail, conviene attraversare il ponte per cogliere un’immagine d’insieme della città, segnata dall’omogenea distesa di chiari edifici bassi dai caratteristici comignoli rossi che spiccano sui tetti d’ardesia. Punto focale è ovviamente la panoramica spianata del castello, cui si accede con una larga scalinata, disseminata di locali con tavoli all’aperto e giardini fioriti. La facciata dell’edificio, di una ricercata eleganza, non lascia affatto immaginare la ricchezza dell’interno né tantomeno i fatti di sangue che vi ebbero luogo. Una volta nel cortile interno ci si rende conto di essere al centro di una struttura complessa, formata da quattro settori ben distinti aggiunti in epoche diverse, il cui stile passa dal gotico al classicismo. Di forte impatto è lo scalone esterno nell’ala di Francesco I, che segna il trionfo della decorazione italiana su strutture rigidamente francesi. Tra gli ambienti più suggestivi il cabinet, lo studiolo di Caterina de’ Medici in puro stile italiano rinascimentale, l’unica stanza ad aver conservato gli arredi originali: 237 pannelli in legno finemente intagliati che nascondono ripostigli segreti, nei quali si celavano non solo opere d’arte e documenti di stato ma, secondo la tradizione romanzesca, anche armi e veleni. Ancora più spettacolare la gotica sala degli Stati Generali, la più antica del castello ma decorata in epoca recente con grande sfoggio di colori. Un insieme eterogeneo ma dall’indiscutibile fascino, indissolubilmente legato alle ambizioni dei sovrani e alle vicende delle guerre di religione che opposero cattolici e protestanti nel XVI secolo. Proprio qui quei conflitti videro uno dei loro momenti più tragici con l’ignobile assassinio dei duchi di Guisa: una vittoria di Pirro per la casa reale, visto che Caterina morì nelle sue stanze appena dieci giorni dopo e il re fu ucciso per vendetta da un monaco qualche mese più tardi.
Gli angoli più significativi della città vecchia vanno scoperti a piedi su e giù per le scalinate, su cui si aprono un po’ ovunque immagini suggestive: come lo scorcio che si gode dalla Place-Victor-Hugo con il rigoglioso Jardin des Simples a fare da cornice alla singolare facciata delle logge, la parete a strapiombo del castello. I più giovani gradiranno sicuramente un panoramico giro sugli omnibus a cavallo o la performance del terrificante drago a sette teste che si tiene ogni ora sulla facciata della Maison de la Magie, proprio di fronte al castello.
Alla fine si riparte da Blois un po’ a malincuore, capace com’è di far vivere piacevoli sensazioni. Ma addentrandosi nell’immensa foresta che si sviluppa sulla sponda sinistra della Loira l’entusiasmo si rinnova e la scoperta diventa emozione. Diverse sono le alternative per godere appieno questa incantevole area naturale che nasconde altri preziosi monumenti: nessun problema per la circolazione e la sosta dei veicoli ricreazionali, ma è proibito pernottare nel parco reale di Chambord e quindi l’utilizzo della bici resta la soluzione migliore. L’ideale è fare base nel delizioso campeggio di Bracieux e spostarsi in tutta tranquillità lungo le centinaia di chilometri di sentieri accessibili in buona parte anche alle dueruote.
La prima tappa può essere l’elegante dimora di Cheverny, sontuosamente arredata e ancora oggi custodita gelosamente dagli originari proprietari che vi abitano e ne consentono la visita. Nei suoi giardini si effettuano escursioni aeree in pallone frenato e più tranquilli percorsi in auto elettriche. Ma la meta tanto agognata è sicuramente Chambord, non un semplice castello ma un vero e proprio mondo a sé stante: il sogno di Francesco I, materializzatosi in trent’anni di lavori, che anticipa la grandiosità di Versailles. Entrare nel parco, ben 5.440 ettari chiusi da 31 chilometri ininterrotti di mura, induce un senso di stupore e smarrimento al tempo stesso. La folta vegetazione è costituita dalle specie più varie, tra cui querce, pini, castagni, ontani e salici, e ospita una ricca fauna selvatica in libertà: non è difficile imbattersi, nelle prime ore del mattino o al calar della sera, in cervi rossi e cinghiali, caprioli e mufloni, aironi e poiane. La mastodontica architettura, bizzarra e magnifica, non può essere considerata a tutti gli effetti un’opera d’arte nonostante sappia attrarre e stupire milioni di visitatori: il groviglio di torrette, pinnacoli e comignoli voluto dallo stesso re di Francia doveva esprimere l’onnipotenza del sovrano ed esaltare la capacità dell’ingegno umano, espresso però in maggior misura dall’originale e ineguagliabile doppio scalone a chiocciola, attribuito al genio di Leonardo anche se questi era già scomparso all’epoca della sua realizzazione. Vero è che collaborò a lungo con Francesco I al progetto di una vera e propria città ideale, ma più realisticamente i disegni di Chambord possono essere opera di Domenico da Cortona e Giuliano da Sangallo. La visita delle restanti sale finisce per essere caotica e frettolosa, l’attrazione dell’immenso e più tranquillo parco di caccia è troppo forte. E qui, in mezzo al verde, si finisce per gironzolare anche nella mente nel tentativo di riordinare le tante immagini di cui la Loira ci ha fatto dono, salutando con questa meta da fiaba il termine del nostro viaggio lungo le sue sponde.

PleinAir 432-433 – luglio-agosto 2008